Veel mensen die het label van agnost hebben aangenomen, nemen aan dat ze daarmee zichzelf ook uitsluiten van de categorie theïsten. Er bestaat een algemene perceptie dat agnostiek meer redelijk is dan theïsme omdat het het dogmatisme van het theïsme schuwt. Klopt dat of missen dergelijke agnostici iets belangrijks?
Helaas is de bovenstaande positie niet nauwkeurig - agnostici kunnen het oprecht geloven en theïsten kunnen het oprecht versterken, maar het berust op meer dan één misverstand over zowel theïsme als agnosticisme. Terwijl atheïsme en theïsme handelen over geloof, gaat agnostiek over kennis. De Griekse wortels van de term zijn wat betekent zonder en gnosis wat ew betekent, agnosticisme betekent dus letterlijk zonder kennis, maar in de context waar het normaal is gebruikt betekent het: zonder kennis van het bestaan van goden.
Een agnost is een persoon die geen aanspraak maakt op [absolute] kennis van het bestaan van god (en). Agnosticisme kan op een vergelijkbare manier worden geclassificeerd als atheïsme: Zwak Agnosticisme is gewoon niet weten of kennis hebben over god (s) het is een verklaring over persoonlijke kennis. De zwakke agnost kan niet zeker weten of god (s) bestaan, maar sluit niet uit dat dergelijke kennis kan worden verkregen. Sterk agnosticisme daarentegen gelooft dat kennis over god (s) niet mogelijk is dit is dan een uitspraak over de mogelijkheid van kennis.
Omdat atheïsme en theïsme handelen over geloof en agnostiek over kennis gaat, zijn het eigenlijk onafhankelijke concepten. Dit betekent dat het mogelijk is om een agnosticus en een theïst te zijn. Men kan een breed scala van overtuigingen in goden hebben en ook niet in staat zijn om te beweren of zeker willen weten of die goden zeker bestaan.
Het lijkt in het begin misschien vreemd om te denken dat een persoon misschien in het bestaan van een god gelooft zonder ook te beweren te weten dat zijn god bestaat, zelfs als we kennis enigszins losjes definiëren; maar bij nadere beschouwing blijkt dit toch niet zo vreemd te zijn. Heel veel mensen die in het bestaan van een god geloven, doen dat vanuit geloof, en dit geloof staat in contrast met de soorten kennis die we normaal over de wereld om ons heen opdoen.
Inderdaad, geloven in hun god vanwege het geloof wordt behandeld als een deugd, iets dat we zouden moeten doen in plaats van vast te houden aan rationele argumenten en empirisch bewijs. Omdat dit geloof in contrast staat met kennis, en in het bijzonder het soort kennis dat we ontwikkelen door rede, logica en bewijs, kan niet worden gezegd dat dit soort theïsme op kennis is gebaseerd. Mensen geloven, maar door geloof, niet door kennis. Als ze echt betekenen dat ze geloof hebben en geen kennis, dan moet hun theïsme worden beschreven als een soort agnostisch theïsme.
Eén versie van agnostisch theïsme wordt agnostisch realisme genoemd . Een voorstander van deze visie was Herbert Spencer, die in zijn boek First Principles (1862) schreef:
- Door voortdurend te proberen te weten en voortdurend teruggeworpen te worden met een diepere overtuiging van de onmogelijkheid om te weten, kunnen we het bewustzijn levend houden dat het gelijk onze hoogste wijsheid is en onze hoogste plicht om datgene te beschouwen waardoor alle dingen bestaan als Het Onkenbare.
Dit is een veel meer filosofische vorm van agnostisch theïsme dan hier beschreven - het is waarschijnlijk ook een beetje meer ongewoon, althans in het Westen vandaag. Dit soort volslagen agnostisch theïsme, waarbij het geloof in het bestaan van een god onafhankelijk is van enige geclaimde kennis, moet worden onderscheiden van andere vormen van theïsme waarin agnostiek een kleine rol kan spelen.
Immers, ook al beweert iemand dat hij zeker weet dat zijn god bestaat, dat betekent niet dat hij ook kan beweren alles te weten over zijn god. Inderdaad, heel veel dingen over deze god kunnen verborgen zijn voor de gelovige Hoeveel christenen hebben verklaard dat hun god op mysterieuze manieren werkt ? Als we toestaan dat de definitie van agnosticisme vrij breed wordt en een gebrek aan kennis over een god omvat, dan is dit een soort situatie waarin agnosticisme een rol speelt in iemands theïsme. Het is echter geen voorbeeld van agnostisch theïsme.
