Katholieken geloven dat de bisschop van Rome de mantel van Peter, een apostel van Jezus Christus, erfde die aan het bestuur van zijn kerk was toevertrouwd na zijn dood. Peter reisde naar Rome, waar hij naar verluidt een christelijke gemeenschap had opgericht voordat hij werd gemarteld. Alle pausen zijn dus opvolgers van Petrus, niet alleen als leider van de christelijke gemeenschap in Rome, maar ook als leider van de christelijke gemeenschap in het algemeen, en zij onderhouden een directe verbinding met de oorspronkelijke apostelen.
De positie van Petrus als leider van de christelijke kerk is terug te voeren op het evangelie van Mattheüs:
- En ik zeg ook tot u, dat u Petrus bent, en op deze rots zal ik mijn kerk bouwen; en de poorten van de hel zullen het niet overwinnen. En ik zal u de sleutels van het koninkrijk van de hemel geven: en wat u op aarde zult binden, zal in de hemel worden gebonden: en wat u op aarde zult losmaken, zal in de hemel worden losgemaakt.
(Mattheüs 16: 18-19)
Pauselijk primaat
Op basis hiervan hebben katholieken de leer van papal primaat ontwikkeld, het idee dat de paus als opvolger van Petrus het hoofd is van de wereldwijde christelijke kerk. Hoewel hij hoofdzakelijk de bisschop van Rome is, is hij veel meer dan alleen de eerste onder gelijken, hij is ook het levende symbool van de eenheid van het christendom.
Zelfs als we de traditie accepteren dat Peter in Rome werd gemarteld, is er echter geen direct bewijs dat hij daar de christelijke kerk heeft gevestigd. Het is waarschijnlijk dat het christendom ergens in de jaren 40 in Rome verscheen, ongeveer twee decennia voordat Peter zou zijn aangekomen. Dat Petrus de christelijke kerk in Rome heeft gesticht, is meer een vrome legende dan een historisch feit, en het verband tussen Petrus en de bisschop van Rome werd zelfs niet expliciet gemaakt door de kerk tot het bewind van Leo I in de vijfde eeuw.
Er is zelfs geen enkel bewijs dat, toen Petrus eenmaal in Rome was, hij functioneerde als een soort van administratieve of theologische leider zeker niet als een bisschop in de manier waarop we de term vandaag begrijpen. Alle beschikbare gegevens wijzen op het bestaan van een monoepiscopale structuur, maar in plaats daarvan op commissies van ouderlingen ( presbyteroi ) of toezichthouders ( episkopoi ). Dit was standaard in christelijke gemeenschappen overal in het Romeinse rijk.
Pas enkele decennia in de tweede eeuw beschrijven brieven van Ignatius van Antiochië kerken onder leiding van een enkele bisschop die alleen werd bijgestaan door presbyters en diakenen. Maar zelfs als een enkele bisschop definitief in Rome kan worden geïdentificeerd, waren zijn krachten helemaal niet zoals wat we vandaag in de paus zien. De bisschop van Rome riep geen raden, riep geen encyclieken uit en werd niet gevraagd om geschillen over de aard van het christelijk geloof op te lossen.
Ten slotte werd de positie van de bisschop van Rome niet als aanzienlijk verschillend beschouwd van de bisschoppen van Antiochië of Jeruzalem. Voor zover de bisschop van Rome een speciale status kreeg, was het meer een bemiddelaar dan als een heerser. Mensen deden een beroep op de bisschop van Rome om te helpen bemiddelen bij geschillen over kwesties als gnosticisme, niet om een definitieve verklaring van christelijke orthodoxie af te leveren. Er ging een lange tijd voorbij voordat de Romeinse kerk zich actief en alleen zou bemoeien met andere kerken.
Waarom Rome
Als er weinig of geen bewijs is dat Petrus in verband brengt met de oprichting van de christelijke kerk in Rome, hoe en waarom is Rome dan de centrale kerk in het vroege christendom geworden? Waarom was de bredere christelijke gemeenschap niet gecentreerd op Jeruzalem, Antiochië, Athene of andere grote steden dichter bij het begin van het christendom?
Het zou verrassend zijn geweest als de Roomse kerk geen leidende rol had overgenomen het was tenslotte het politieke centrum van het Romeinse rijk. Grote aantallen mensen, vooral invloedrijke mensen, woonden in en rond Rome. Een groot aantal mensen reisde altijd door Rome voor politieke, diplomatieke, culturele en commerciële ondernemingen.
Het is vanzelfsprekend dat hier in het begin een christelijke gemeenschap zou zijn gevestigd en dat deze gemeenschap uiteindelijk een aantal belangrijke mensen zou hebben omvat. Tegelijkertijd echter, ging de Romeinse kerk geenszins over het christendom in het algemeen, niet op de manier waarop het Vaticaan tegenwoordig over de katholieke kerken heerst. Momenteel wordt de paus behandeld alsof hij niet alleen de bisschop van de Romeinse kerk was, maar eerder de bisschop van elke kerk, terwijl de plaatselijke bisschoppen slechts zijn assistenten zijn. De situatie was tijdens de eerste eeuwen van het christendom radicaal anders.
