Ongeveer een derde van alle mensen in de wereld behoort tot de christelijke religie. Het lijdt geen twijfel dat het christendom als religie een van de grootste en machtigste krachten op de planeet is - inderdaad, het zou de planeet waarschijnlijk domineren als het niet vanwege het feit dat het op zoveel verschillende manieren is verdeeld. Maar wat voor soort religie is het christendom?
Religies komen in verschillende vormen en maten
Er zijn veel verschillende classificaties van religie, elk met hun eigen specifieke kenmerken die hen van elkaar onderscheiden. Ze sluiten elkaar echter niet uit - elke religie kan tegelijkertijd lid zijn van verschillende categorieën. Het begrijpen van de aard van het christendom en christelijk geloof kan enorm worden geholpen door een beter begrip te hebben van hoe en waarom het tot verschillende religieuze groeperingen behoort.
Hoewel veel christenen het gevoel hebben dat ze God in de natuur of door natuurlijke gebeurtenissen kunnen zien of ervaren, kwalificeert het christendom zich niet doctrinaal als een natuurreligie. Niets in de traditionele christelijke theologie suggereert dat de primaire manier om God te vinden en te ervaren in de natuur ligt. Sommige randuitingen van het christendom kunnen meer neigen naar natuurreligies, maar ze zijn een kleine minderheid.
Op dezelfde manier is het christendom ook niet echt een mystieke religie. Toegegeven, veel individuele christenen hebben mystieke ervaringen gehad en deze ervaringen hebben op hun beurt door de eeuwen heen een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van het christendom. Desalniettemin worden dergelijke ervaringen niet aangemoedigd voor de christenen.
Ten slotte is het orthodoxe christendom ook geen profetische religie. Profeten hebben misschien een rol gespeeld in de christelijke geschiedenis, maar de meeste christenen geloven dat Gods openbaringen compleet zijn; daarom is er technisch gezien geen rol voor profeten om vandaag te spelen. Dat is niet waar voor sommige christelijke denominaties - bijvoorbeeld Mormonen en misschien Pinkstermensen - maar voor de meesten die de traditionele christelijke leer volgen, is het tijdperk van profeten voorbij.
Kwaliteiten van het christendom
We kunnen het christendom beschouwen als een onderdeel van drie andere religieuze groeperingen: sacramentele religies, onthulde religies en reddingsreligies. De laatste twee zijn het meest algemeen van toepassing: het zou moeilijk zijn om elke vorm van christendom te vinden die niet in aanmerking komt als een geopenbaarde of verlossingsreligie. Het is echter betwistbaar dat het misschien niet helemaal gepast is om sommige vormen van christendom als een sacramentele religie te beschrijven.
De meeste vormen en zeker de meeste traditionele en orthodoxe vormen leggen een zeer zware nadruk op sacramentele riten en ceremonies. Sommigen hebben echter ceremonies en priesters geschuwd als culturele artefacten die gewoon niet behoren tot de manier waarop het christendom oorspronkelijk was of zou moeten zijn. Als deze vormen nog steeds in aanmerking komen als sacramentele religies, is het maar net nauwelijks.
Christendom is een reddingsgodsdienst omdat het een boodschap van redding leert die verondersteld wordt op de hele mensheid van toepassing te zijn. Hoe redding wordt bereikt, varieert: sommige vormen benadrukken werken, sommige benadrukken geloof, en sommigen beweren dat redding tot iedereen komt, ongeacht de werkelijke religie die zij volgen. Wat de exacte omstandigheden ook zijn, het langetermijndoel van het leven wordt over het algemeen behandeld als het bereiken van redding en God.
Christendom is ook een geopenbaarde religie omdat het traditioneel zwaar gericht is op openbaringen van God. Voor de meeste christenen is het geheel van die openbaringen in de Bijbel te vinden, maar sommige christelijke groepen hebben ook openbaringen uit andere bronnen opgenomen. Het is niet belangrijk waar die onthullingen toevallig worden verzameld; wat belangrijk is, is het idee dat ze een teken zijn van een actieve God die erg geïnteresseerd is in wat we doen en hoe we het doen. Dit is geen God van de horlogemaker die ons eenvoudigweg observeert, maar eerder iemand die belangstelling heeft getoond voor menselijke aangelegenheden en van plan is ons op een gepast pad te leiden.
In het traditionele christendom zijn redding, openbaring en sacrament allemaal diep met elkaar verweven. Redding wordt gecommuniceerd via openbaring, terwijl sacrament een zichtbaar teken is van de belofte van redding. De exacte inhoud van elke stap zal verschillen van de ene christelijke groep tot de andere, maar in al deze stappen blijft de basisstructuur relatief stabiel.
