In het boeddhisme wordt samsara vaak gedefinieerd als de eindeloze cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte. Of je begrijpt het misschien als de wereld van lijden en ontevredenheid ( dukkha ), het tegenovergestelde van nirvana, wat de voorwaarde is om vrij te zijn van lijden en de cyclus van wedergeboorte.
Letterlijk betekent het Sanskrietwoord samsara "doorstromen" of "doorgaan". Het wordt geïllustreerd door het Wheel of Life en verklaard door de Twaalf Links van Afhankelijke Oorsprong. Het kan worden opgevat als de staat van gebonden zijn door hebzucht, haat en onwetendheid, of als een sluier van illusie die de ware realiteit verbergt. In de traditionele boeddhistische filosofie zitten we door het ene leven na het andere gevangen in samsara totdat we ontwaken door verlichting.
De beste definitie van samsara, en een met modernere toepasbaarheid, kan echter zijn van de Theravada-monnik en leraar Thanissaro Bhikkhu:
"In plaats van een plaats, is het een proces: de neiging om werelden te blijven creëren en er vervolgens naar toe te gaan." En merk op dat dit creëren en intreden niet slechts één keer gebeurt, bij de geboorte. We doen het altijd. "
Werelden creëren
We creëren niet alleen werelden; we creëren ook onszelf. Wij wezens zijn allemaal processen van fysieke en mentale fenomenen. De Boeddha leerde dat wat we beschouwen als ons permanente zelf, ons ego, zelfbewustzijn en persoonlijkheid, niet fundamenteel echt is. Maar het wordt voortdurend geregenereerd op basis van voorafgaande voorwaarden en keuzes. Van moment tot moment werken onze lichamen, gewaarwordingen, conceptualisaties, ideeën en overtuigingen en bewustzijn samen om de illusie te creëren van een permanent, onderscheidend 'ik'.
Verder is onze "uiterlijke" realiteit in niet geringe mate een projectie van onze "innerlijke" realiteit. Wat we als realiteit beschouwen, is altijd opgebouwd in een groot deel van onze subjectieve ervaringen van de wereld. In zekere zin leeft ieder van ons in een andere wereld die we creëren met onze gedachten en waarnemingen
We kunnen dan wedergeboorte beschouwen als iets dat van leven tot leven gebeurt en ook iets dat van moment tot moment gebeurt. In het Boeddhisme is wedergeboorte of reïncarnatie niet de transmigratie van een individuele ziel naar een nieuw geboren lichaam (zoals in het hindoeïsme wordt geloofd), maar meer als de karmische omstandigheden en effecten van het leven dat naar nieuwe levens gaat. Met dit soort begrip kunnen we dit model zo interpreteren dat we in ons leven vele malen psychologisch 'herboren' zijn.
Evenzo kunnen we de zes rijken beschouwen als plaatsen waar we op elk moment kunnen worden 'herboren'. Op een dag kunnen we ze allemaal passeren. In deze meer moderne zin kunnen de zes rijken worden beschouwd door psychologische toestanden.
Het kritieke punt is dat het leven in samsara een proces is. Het is iets dat we nu allemaal doen, niet alleen iets dat we aan het begin van een toekomstig leven zullen doen. Hoe stoppen we?
Bevrijding van Samsara
Dit brengt ons bij de vier nobele waarheden. In feite vertellen de waarheden ons dat:
- We creëren onze samsara;
- Hoe we samsara creëren;
- Dat we kunnen stoppen met het maken van samsara;
- De manier om te stoppen is door het achtvoudige pad te volgen
De Twaalf Links van Afhankelijke Oorsprong beschrijven het proces van wonen in samsara. We zien dat de eerste link avidya is, onwetendheid. Dit is onwetendheid van de leer van de Boeddha over de vier nobele waarheden en ook onwetendheid over wie we zijn. Dit leidt naar de tweede schakel, samskara, die de zaden van karma bevat. Enzovoorts.
We kunnen deze cyclusketen beschouwen als iets dat aan het begin van elk nieuw leven gebeurt. Maar door een meer moderne psychologische lezing, is het ook iets dat we de hele tijd doen. Dit wordt de eerste stap naar bevrijding.
Samsara en Nirvana
Samsara staat in contrast met nirvana. Nirvana is geen plaats maar een staat die noch zijn noch niet-zijn is.
Theravada Boeddhisme ziet samsara en nirvana als tegengestelden. In het  met met de nadruk op de inherente Boeddha-natuur worden zowel samsara als nirvana gezien als natuurlijke manifestaties van de lege helderheid van de geest. Wanneer we ophouden samsara te maken, verschijnt nirvana van nature; nirvana kan dan worden gezien als de gezuiverde ware aard van samsara.
Hoe je het ook begrijpt, de boodschap is dat, hoewel het ongeluk van samsara onze lot in het leven is, het mogelijk is om de redenen ervoor te begrijpen en de methoden om eraan te ontsnappen.
