Het woord tulku is een Tibetaanse term die 'transformatielichaam' of 'nirmanakaya' betekent. In het Tibetaans boeddhisme is een tulku een persoon die is geïdentificeerd als de emanatie van een overleden meester. De lijnen kunnen eeuwen lang zijn en het systeem biedt de belangrijkste middelen waarmee de leer van verschillende scholen van het Tibetaans boeddhisme. Het tulku-systeem bestaat niet in andere takken van het boeddhisme.
Er is een uitgebreid systeem voor het identificeren en opleiden van de jonge meester. Bij het overlijden van een oude tulku komt een groep gerespecteerde lama's bijeen om de jonge reïncarnatie te vinden. Ze kunnen tekenen zoeken die aangeven dat de dode tulku berichten achterliet waar hij zou worden herboren. Een verscheidenheid aan andere mystieke tekens, zoals dromen, kan ook worden overwogen. Tulku's worden meestal geïdentificeerd als ze jonge kinderen zijn. De meeste, maar niet alle, tulkus zijn mannelijk. Er zijn een aantal tulku-lijnen in het Tibetaans boeddhisme, waaronder de Dalai Lama en de Karmapa.
De huidige Dalai Lama is de 14e in een geslacht dat begon in het jaar 1391. Geboren in 1937 als Lhamo D ndrub, werd de 14e Dalai Lama geïdentificeerd als de tulku van de 13e Dalai Lama toen hij slechts vier was jaar oud. Er wordt gezegd dat hij met succes items van de 13e Dalai Lama heeft geïdentificeerd en beweert dat deze van hem zijn
Na te zijn geïdentificeerd, scheidt de tulku zich van zijn familie en wordt hij opgevoed in een klooster door leraren en bedienden. Het is een eenzaam leven terwijl hij ingewikkelde rituelen leert en geleidelijk de taken van de vorige tulku op zich neemt, maar de sfeer is er een van toewijding en liefde voor de jonge meester.
Tulku's worden vaak 'gereïncarneerde' meesters genoemd, maar het is belangrijk om te begrijpen dat de meester geen herboren of getransmigreerde 'ziel' is, omdat volgens de boeddhistische leer niet kan worden gezegd dat de ziel bestaat. In plaats van een gereïncarneerde ziel, wordt gedacht dat de tulku een manifestatie is van de verlichte meester in de vorm van nirmanakaya (zie trikaya).
Mensen verwarren de term tulku vaak met lama. Een lama is een spiritueel leraar die al dan niet een tulku is.
