Het Romeinse rijk was de dominante politieke en militaire macht tijdens de vroege dagen van het christendom, met de stad Rome als basis. Daarom is het nuttig om een beter begrip te krijgen van de christenen en kerken die in de eerste eeuw na Christus in Rome leefden en dienden Laten we onderzoeken wat er in Rome zelf gebeurde toen de vroege kerk zich over de bekende wereld begon te verspreiden.
De stad Rome
Locatie: De stad werd oorspronkelijk gebouwd aan de rivier de Tiber in de west-centrale regio van het moderne Italië, nabij de kust van de Tyrreense Zee. Rome is al duizenden jaren relatief intact gebleven en bestaat nog steeds als een belangrijk centrum van de moderne wereld.
Bevolking: Op het moment dat Paulus het Boek van Romeinen schreef, was de totale bevolking van die stad ongeveer 1 miljoen mensen. Dit maakte Rome een van de grootste mediterrane steden van de oude wereld, samen met Alexandrië in Egypte, Antiochië in Syrië en Korinthe in Griekenland.
Politiek: Rome was het centrum van het Romeinse rijk, waardoor het het centrum van politiek en regering werd. Passend woonden de Romeinse keizers samen met de senaat in Rome. Dat gezegd hebbende, het oude Rome had veel overeenkomsten met het hedendaagse Washington DC
Cultuur: Rome was een relatief rijke stad en omvatte verschillende economische klassen - waaronder slaven, vrije individuen, officiële Romeinse burgers en verschillende soorten nobelen (politiek en militair). Van het Rome van de eerste eeuw was bekend dat het vol zat met allerlei decadentie en immoraliteit, van de brute praktijken van de arena tot allerlei soorten seksuele immoraliteit.
Religie: in de eerste eeuw werd Rome sterk beïnvloed door de Griekse mythologie en de praktijk van keizeraanbidding (ook bekend als de keizerlijke cultus). De meeste inwoners van Rome waren dus polytheïstisch - ze aanbaden verschillende goden en halfgoden afhankelijk van hun eigen situaties en voorkeuren. Om deze reden bevatte Rome vele tempels, heiligdommen en plaatsen van aanbidding zonder een gecentraliseerd ritueel of praktijk. De meeste vormen van aanbidding werden getolereerd.
Rome was ook een thuis voor "buitenstaanders" van veel verschillende culturen, waaronder christenen en joden.
De kerk in Rome
Niemand is zeker van wie de christelijke beweging in Rome heeft gesticht en de vroegste kerken in de stad heeft ontwikkeld. Veel geleerden geloven dat de vroegste Romeinse christenen Joodse inwoners van Rome waren die tijdens het bezoek aan Jeruzalem aan het christendom werden blootgesteld Misschien zelfs tijdens de Pinksterdag toen de kerk voor het eerst werd opgericht (zie Handelingen 2: 1-12).
Wat we wel weten, is dat het christendom tegen het einde van de jaren 40 na Christus een grote aanwezigheid in de stad Rome was geworden. Zoals de meeste christenen in de antieke wereld, werden de Romeinse christenen niet verzameld in een enkele gemeente. In plaats daarvan kwamen kleine groepen volgelingen van Christus regelmatig bijeen in huiskerken om samen de Schriften te aanbidden, samen te studeren en te bestuderen.
Als voorbeeld noemde Paulus een specifieke huiskerk die werd geleid door getrouwde bekeerlingen tot Priscilla en Aquilla (zie Romeinen 16: 3-5).
Bovendien woonden er in Paulus 'tijd maar liefst 50.000 joden in Rome. Velen van hen werden ook christen en werden lid van de kerk. Net als Joodse bekeerlingen uit andere steden, ontmoetten ze waarschijnlijk samen in de synagogen in heel Rome naast andere Joden, naast het afzonderlijk verzamelen in huizen.
Beide behoorden tot de groepen christenen die Paulus in de opening van zijn brief aan de Romeinen toesprak:
Paulus, een dienaar van Christus Jezus, geroepen om een apostel te zijn en apart gezet te worden voor het evangelie van God .... Aan allen in Rome die geliefd zijn door God en geroepen zijn zijn heilige volk te zijn: genade en vrede voor u van God onze Vader en van de Heer Jezus Christus.
Romeinen 1: 1, 7
Vervolging
Het volk van Rome was tolerant voor de meeste religieuze uitingen. Die tolerantie was echter grotendeels beperkt tot religies die polytheïstisch waren - wat betekent dat de Romeinse autoriteiten niet schelen wie je aanbad, zolang je de keizer insloot en geen problemen met andere religieuze systemen veroorzaakte.
Dat was een probleem voor zowel christenen als joden in het midden van de eerste eeuw. Dat komt omdat zowel christenen als joden fel monotheïstisch waren; ze verkondigden de impopulaire doctrine dat er maar één God is - en bij uitbreiding weigerden ze de keizer te aanbidden of hem te erkennen als enige vorm van godheid.
Om deze redenen begonnen christenen en joden intense vervolging te ervaren. Bijvoorbeeld, de Romeinse keizer Claudius verbood alle Joden uit de stad Rome in 49 na Christus. Dit decreet duurde tot de dood van Claudius 5 jaar later.
Christenen begonnen grotere vervolging te ervaren onder het bewind van keizer Nero - een brutale en perverse man die een intense afkeer koesterde voor christenen. Het is inderdaad bekend dat Nero tegen het einde van zijn heerschappij ervan hield om christenen te vangen en in brand te steken om zijn tuinen 's nachts te verlichten. De apostel Paulus schreef het boek Romeinen tijdens het vroege bewind van Nero, toen de christelijke vervolging nog maar net was begonnen. Verbazingwekkend genoeg werd de vervolging alleen maar erger tegen het einde van de eerste eeuw onder keizer Domitianus
Conflict
Naast vervolging door externe bronnen is er ook voldoende bewijs dat specifieke groepen christenen in Rome conflicten ervaren. In het bijzonder waren er botsingen tussen christenen van joodse afkomst en christenen die heidenen waren.
Zoals hierboven vermeld, waren de vroegste christelijke bekeerlingen in Rome waarschijnlijk van Joodse afkomst. De vroege Romeinse kerken werden gedomineerd en geleid door joodse discipelen van Jezus. Toen Claudius alle Joden uit de stad Rome verdreef, bleven echter alleen de heidense christenen over. Daarom groeide en breidde de kerk zich uit als een grotendeels heidense gemeenschap van 49 tot 54 AD
Toen Claudius omkwam en Joden terug in Rome mochten, kwamen de terugkerende Joodse christenen thuis om een kerk te vinden die veel verschilde van de kerk die ze hadden verlaten. Dit resulteerde in meningsverschillen over hoe de oudtestamentische wet te integreren in het volgen van Christus, inclusief rituelen zoals besnijdenis.
Om deze redenen bevat veel van de brief van Paulus aan de Romeinen instructies voor Joodse en heidense christenen over hoe in harmonie te leven en God op de juiste manier te aanbidden als een nieuwe cultuur - een nieuwe kerk. Romeinen 14 biedt bijvoorbeeld krachtig advies over het oplossen van meningsverschillen tussen joodse en niet-joodse christenen in verband met het eten van aan afgoden geofferd vlees en het naleven van de verschillende heilige dagen van de oudtestamentische wet.
Vooruit gaan
Ondanks deze vele obstakels kende de kerk in Rome een gezonde groei gedurende de eerste eeuw. Dit verklaart waarom de apostel Paulus zo graag de christenen in Rome wilde bezoeken en extra leiderschap wilde bieden tijdens hun strijd:
11 Ik verlang ernaar je te zien zodat ik je een spiritueel geschenk kan geven om je sterk te maken 12 dat wil zeggen dat jij en ik elkaar wederzijds bemoedigd kunnen worden door elkaars geloof. 13 Ik wil niet dat je onbewust bent, broeders en zusters , dat ik vele keren van plan was naar je toe te komen (maar tot nu toe is verhinderd dit te doen) zodat ik een oogst onder je zou hebben, net zoals ik hebben gehad onder de andere heidenen.
14 Ik ben verplicht aan zowel Grieken als niet-Grieken, zowel aan de wijzen als de dwazen. 15 Daarom wil ik ook zo graag het evangelie prediken aan u die in Rome bent.
Romeinen 1: 11-15
Paulus was zelfs zo wanhopig om de christenen in Rome te zien dat hij zijn rechten als Romeins burger gebruikte om een beroep op Caesar te doen nadat hij door Romeinse functionarissen in Jeruzalem was gearresteerd (zie Handelingen 25: 8-12). Paulus werd naar Rome gestuurd en bracht verschillende jaren in een huisgevangenis door - jarenlang leidde hij kerkleiders en christenen op in de stad.
We weten uit de kerkgeschiedenis dat Paul uiteindelijk werd vrijgelaten. Hij werd echter opnieuw gearresteerd voor het prediken van het evangelie onder hernieuwde vervolging van Nero. De traditie van de kerk is dat Paulus werd onthoofd als martelaar in Rome - een passende plaats voor zijn laatste daad van dienst aan de kerk en uitdrukking van aanbidding aan God.
