Ongelovige wordt letterlijk gedefinieerd als 'iemand zonder geloof'. Tegenwoordig is het label ongelovige technisch gezien een archaïsche term die verwijst naar iedereen die twijfelt of de principes van welke religie het populairst is in hun samenleving, ontkent. Volgens deze definitie kan een ongelovige in een samenleving een ware gelovige zijn in een naburige samenleving. Ongelovig zijn is dus altijd relatief ten opzichte van welke religie op welk moment dan ook de meest sociale, culturele en politieke macht bezit. Als zodanig is ongelovig zijn niet altijd hetzelfde als atheïsme.
Tijdens de moderne tijd hebben sommige atheïsten de definitie van ongelovige aangenomen voor eigen gebruik en om het feit te beschrijven dat ze niet alleen in niets geloven, maar ook dat ze de principes van de populaire religie in hun samenleving in twijfel trekken, betwisten en uitdagen. Atheïsten die opzettelijk het label 'ongelovige' aannemen, verwerpen de negatieve implicaties van de definitie van de term. Deze zelf beschreven ongelovigen beweren dat het label als positief moet worden behandeld.
Ongelovige definiëren
Volgens het Oxford English Dictionary is de definitie van ongelovige:
1. Iemand die niet gelooft in (wat de spreker houdt) de ware religie; een belovige .
2. In specifieke toepassingen: a. Vanuit christelijk oogpunt: een aanhanger van een religie die tegen het christendom is; esp. een Muhammadan, een Saraceen (de vroegste betekenis in Eng.); ook (meer zelden) toegepast op een Jood of een heiden. Nu voornamelijk Hist.
2.b Vanuit een niet-christelijk (in het bijzonder joods of Mohammedaans) oogpunt: heidense, Giaour, enz.
3.a. ongelovige in religie of goddelijke openbaring in het algemeen; vooral iemand in een christelijk land die de goddelijke oorsprong en autoriteit van het christendom beledigt of ontkent; een belijdende ongelovige. Meestal een term opprobrium.
b. Van personen: ongelovig; vasthouden aan een valse religie; heidens, heidenen, etc. (vgl. de n.)
Het oude christelijke gebruik van de term "ongelovige" was meestal negatief, maar zoals aangetoond door definitie # 3, zowel A als B, was dit niet altijd het geval. De label ongelovige kan, althans in theorie, ook op een neutrale manier worden gebruikt om eenvoudig iemand te beschrijven die geen christen was. Het hoefde dus niet absoluut als inherent negatief te worden beschouwd om een ongelovige te zijn.
Zelfs een ogenschijnlijk neutraal gebruik kan echter iets van een onderstroom van veroordeling van christenen met zich meebrengen vanwege de algemene veronderstelling dat een niet-christen zijn minder moreel, minder betrouwbaar en natuurlijk voorbestemd voor de hel is. Dan is er het feit dat de term zelf is afgeleid van wortels die "niet trouw" betekenen en vanuit een christelijk perspectief zou het moeilijk zijn om geen enkele negatieve connotaties te dragen.
Ongelovige opnieuw definiëren
Sceptici en secularisten begonnen het label ongelovige als een positieve beschrijving aan te nemen tijdens de Verlichting nadat het al door kerkleiders op hen was toegepast. Het idee lijkt te zijn geweest om het als een ereteken te nemen in plaats van ervoor te verbergen. Zo begon de ongelovige te worden gebruikt als een label voor een filosofische beweging die zich toelegt op de hervorming van de samenleving door de negatieve invloeden van traditionele religie, religieuze instellingen en religieus bijgeloof weg te nemen.
Deze "Ongelovige Beweging" was seculier, sceptisch en atheïstisch, hoewel niet alle leden als atheïsten werden geïdentificeerd en de beweging verschilde van andere Verlichtingsbewegingen die secularisme en anti-clericalisme bepleitten. In het begin van de 20e eeuw raakte het label ongelovige uit de gratie omdat het met te veel negatieve connotaties in het christendom kwam.
Velen trokken in plaats daarvan naar het label 'secularisme' omdat het iets was dat zowel niet-religieuze atheïsten als liberale christenen samen konden adopteren. Anderen, vooral degenen met een meer kritische houding ten opzichte van de traditionele religie, zijn aangetrokken tot het label 'vrijdenker' en de vrijdenkende beweging.
Tegenwoordig is het gebruik van het label ongelovige relatief ongewoon, maar niet helemaal ongehoord. Ongelovige draagt nog steeds wat negatieve bagage van het christendom en sommigen vinden misschien dat het gebruik ervan betekent dat het een christelijke beeldvorming accepteert over hoe mensen te begrijpen. Anderen zien echter nog steeds waarde in het nemen van epithetten en het "bezitten" ervan door nieuw gebruik en nieuwe associaties.
