De meeste religies hebben een basisset van geschriften - een 'bijbel', als je wilt - door de hele religieuze traditie als gezaghebbend beschouwd. Maar dit geldt niet voor het boeddhisme. Er zijn drie afzonderlijke canons van boeddhistische geschriften die aanzienlijk van elkaar verschillen.
De Pali Canon of Pali Tipitika is de schriftuurlijke canon van het Theravada-boeddhisme. Mahayana-boeddhisme heeft twee canons, de Tibetaanse Canon en de Chinese Canon genoemd. De Chinese Canon is de verzameling teksten die door de meeste andere scholen van het Mahayana-boeddhisme dan het Tibetaans als gezaghebbend worden beschouwd. Het wordt de "Chinese Canon" genoemd omdat de meeste teksten in het Chinees zijn bewaard. Het is de belangrijkste schriftuurlijke canon van het Koreaanse, Japanse en Vietnamese boeddhisme, evenals het Chinese boeddhisme.
Er is enige overlap tussen deze drie grote kanonnen, maar de meeste boeddhistische geschriften zijn slechts in één of twee ervan opgenomen, niet in alle drie. Zelfs binnen de Chinese Canon kan een soetra vereerd door een school van Mahayana door anderen worden genegeerd. De scholen van Mahayana die min of meer de Chinese canon erkennen, werken meestal met slechts een deel ervan, niet de hele zaak. In tegenstelling tot de Pali en Tibetaanse Canons, die formeel door hun tradities zijn overgenomen, is de Chinese Canon slechts losjes canoniek.
In feite bestaat de Chinese Mahayana Canon voornamelijk uit (maar is niet noodzakelijk beperkt tot) verschillende collecties Mahayana-soetra's, de Dharmaguptaka Vinaya, de Sarvastivada Abhidharma, de Agama's en commentaren geschreven door prominente leraren die soms de 'sastra's worden genoemd 'of' shastras '.
Mahayana Sutras
De Mahayana-soetra's zijn een groot aantal geschriften die meestal zijn geschreven tussen de 1e eeuw v.Chr. En de 5e eeuw CE, hoewel een paar misschien al in de 7e eeuw CE zijn geschreven. De meesten zouden oorspronkelijk in het Sanskriet zijn geschreven, maar heel vaak is het originele Sanskriet verloren gegaan en de oudste versie die we vandaag hebben is een Chinese vertaling.
De Mahayana-soetra's zijn misschien wel het grootste en belangrijkste onderdeel van de Chinese Canon. Zie "Chinese Mahayana Sutra's: een overzicht van boeddhistische Sutra's van de Chinese Canon" voor meer informatie over de vele soetra's in de Chinese Canon.
De Agamas
De Agamas kunnen worden beschouwd als een alternatieve Sutta-pitaka. De Pali Sutta-pitaka van de Pali Canon (Sutra-pitaka in het Sanskriet) is de verzameling preken van de historische Boeddha die in de Pali-taal werd onthouden en gezongen en uiteindelijk werd opgeschreven in de 1e eeuw v.Chr.
Maar terwijl dat gebeurde, werden elders in Azië de preken uit het hoofd geleerd en in andere talen gezongen, waaronder het Sanskriet. Waarschijnlijk waren er in feite meerdere Sanskriet-liederen. De Agama's zijn wat we daarvan hebben, meestal samengesteld uit vroege Chinese vertalingen.
Overeenkomstige preken van de Agamas en Pali Canon zijn vaak vergelijkbaar, maar nooit identiek. Welke versie ouder of nauwkeuriger is, is een kwestie van mening, hoewel de Pali-versies veel beter bekend zijn.
De Dharmaguptaka Vinaya
De Sutra-pitaka, Vinaya-pitaka en Abhidharma-pitaka vormen samen een verzameling die de Tripitaka of Tipitaka in Pali wordt genoemd. De Vinaya-pitaka bevat de regels voor de kloosterorden ingesteld door de historische Boeddha, en net als de Sutra-pitaka werd deze onthouden en gezongen. Vandaag zijn er verschillende bestaande versies van de Vinaya. Een daarvan is de Pali Vinaya, gevolgd in het Theravada-boeddhisme. Twee anderen worden de Mulasarvastivada Vinaya en de Dharmaguptaka Vinaya genoemd, naar de vroege scholen van het boeddhisme waarin ze werden bewaard.
Tibetaans boeddhisme volgt over het algemeen de Mulasarvastivada en de rest van Mahayana volgt in het algemeen de Dharmaguptaka. Er kunnen echter uitzonderingen zijn en soms wordt de Mulasarvastivada Vinaya ook als onderdeel van de Chinese Canon beschouwd. Hoewel de Dharmaguptaka iets minder regels heeft, zijn de verschillen tussen de twee Mahayana Vinaya's over het algemeen niet radicaal significant.
De Sarvastivada Abhidharma
De Abhidharma is een grote verzameling teksten die de leer van de Boeddha analyseren. Hoewel toegeschreven aan de Boeddha, begon de feitelijke compositie waarschijnlijk een paar eeuwen na zijn Parinirvana. Net als de Sutra-pitaka en de Vinaya-pitaka, werden de Abhidharma-teksten bewaard in afzonderlijke tradities, en ooit waren er waarschijnlijk veel verschillende versies.
Er zijn twee complete Abhidharma's, die de Pali Abhidhamma zijn, geassocieerd met het Theravada-boeddhisme, en de Sarvastivada Abhidharma, die is geassocieerd met het Mahayana-boeddhisme. Fragmenten van andere Abhidharma's worden ook bewaard in de Chinese Canon.
Strikt genomen is de Sarvastivada Abhidharma niet precies een Mahayana-tekst. De Sarvastivadins, die deze versie hebben bewaard, waren een vroege school van het boeddhisme die nauwer aansluit bij Theravada dan bij het Mahayana-boeddhisme. In sommige opzichten vertegenwoordigt het echter een overgangspunt in de boeddhistische geschiedenis waarin Mahayana vorm kreeg.
De twee versies zijn aanzienlijk verschillend. Beide Abhidharma's bespreken de natuurlijke processen die mentale en fysieke fenomenen met elkaar verbinden. Beide werken analyseren fenomenen door ze op te splitsen in tijdelijke gebeurtenissen die ophouden te bestaan zodra ze zich voordoen. Afgezien daarvan geven de twee teksten echter verschillende opvattingen over de aard van tijd en materie.
Commentaren en andere teksten
Er zijn enorm veel commentaren en verhandelingen geschreven door Mahayana-geleerden en wijzen door de eeuwen heen die ook zijn opgenomen in de Chinese Canon. Sommige hiervan worden "sastra's" of "shastra's" genoemd, wat in dit verband een commentaar op een soetra aanduidt.
Andere voorbeelden van commentaren zijn teksten zoals Nagarjuna's Mulamadhyamakakarika, of 'Fundamentele verzen van de middenweg', die de Madhyamika-filosofie uiteenzet. Een andere is Shantideva's Bodhicaryavatara, "Gids voor de levenswijze van Bodhisattva." Er zijn veel grote verzamelingen commentaren.
De lijst van welke teksten kunnen worden opgenomen is, laten we zeggen, vloeiend. De paar gepubliceerde edities van de canon zijn niet identiek; sommige bevatten niet-boeddhistische religieuze teksten en volksverhalen.
Dit overzicht is nauwelijks een inleiding. De Chinese Canon is een enorme schat aan religieuze / filosofische literatuur.
