De titel Renaissance Humanism wordt toegepast op de filosofische en culturele beweging die van de 14e tot de 16e eeuw door Europa trok en daarmee de middeleeuwen effectief beëindigde en naar de moderne tijd leidde. Pioniers van Renaissance Humanisme werden geïnspireerd door de ontdekking en verspreiding van belangrijke klassieke teksten uit het oude Griekenland en Rome, die een andere visie op het leven en de mensheid boden dan wat in eerdere eeuwen van christelijke overheersing gebruikelijk was geweest.
Humanisme richt zich op de mensheid
De centrale focus van het Renaissance-humanisme was eenvoudigweg de mens. Mensen werden geprezen om hun prestaties, die werden toegeschreven aan menselijke vindingrijkheid en menselijke inspanning in plaats van goddelijke genade. Mensen werden optimistisch beschouwd in termen van wat ze konden doen, niet alleen in de kunst en wetenschappen, maar zelfs moreel. Menselijke zorgen kregen meer aandacht, waardoor mensen meer tijd aan werk besteedden waar mensen in hun dagelijks leven baat bij zouden hebben in plaats van de buitenaardse belangen van de kerk.
Renaissance Italië was het uitgangspunt van het humanisme
Het uitgangspunt voor het humanisme van de Renaissance was Italië. Dit was waarschijnlijk te wijten aan de voortdurende aanwezigheid van een commerciële revolutie in de Italiaanse stadstaten van die tijd. Op dit moment was er een enorme toename van het aantal rijke personen met besteedbaar inkomen dat een luxueuze levensstijl van vrije tijd en kunst ondersteunde. De eerste humanisten waren de bibliothecarissen, secretaresses, leraren, hovelingen en particulier ondersteunde kunstenaars van deze rijke zakenlieden en kooplieden. Na verloop van tijd werd het label Literoe humaniores aangenomen om de klassieke literatuur van Rome te beschrijven, in tegenstelling tot de Literoe sacroe van de scholastische filosofie van de kerk.
Een andere factor die van Italië een natuurlijke plaats maakte om de humanistische beweging te lanceren, was de duidelijke verbinding met het oude Rome. Humanisme was heel erg een uitgroei van toegenomen belangstelling voor de filosofie, literatuur en geschiedschrijving van het oude Griekenland en Rome, die allemaal een schril contrast vormden met wat onder de leiding van de christelijke kerk in de middeleeuwen was geproduceerd. Italianen van die tijd beschouwden zichzelf als de directe afstammelingen van de oude Romans en geloofden dus dat zij de erfgenamen waren van de Romeinse cultuur een erfenis die zij vastbesloten waren te bestuderen en te begrijpen. Natuurlijk leidde dit onderzoek tot bewondering, wat op zijn beurt ook tot imitatie leidde.
Herontdekking van Griekse en Romeinse manuscripten
Een belangrijk kenmerk van deze ontwikkelingen was simpelweg het vinden van het materiaal om mee te werken. Veel was verloren gegaan of was aan het wegkwijnen in verschillende archieven en bibliotheken, verwaarloosd en vergeten. Het is vanwege de noodzaak om oude manuscripten te vinden en te vertalen dat zoveel vroege humanisten diep betrokken waren bij bibliotheken, transcriptie en taalkunde. Nieuwe ontdekkingen voor werken van Cicero, Ovidius of Tacitus waren ongelooflijke gebeurtenissen voor de betrokkenen (tegen 1430 waren bijna alle oude Latijnse werken die nu bekend zijn verzameld, dus wat we vandaag weten over het oude Rome zijn we grotendeels verschuldigd aan de humanisten).
Nogmaals, omdat dit hun culturele erfenis en een link met hun verleden was, was het van het grootste belang dat het materiaal werd gevonden, bewaard en aan anderen werd verstrekt. Na verloop van tijd gingen ze ook over naar oude Griekse werken Aristoteles, Plato, de Homerische epen en meer. Dit proces werd versneld door het voortdurende conflict tussen de Turken en Constantinopel, het laatste bastion van het oude Romeinse rijk en het centrum van het Griekse leren. In 1453 viel Constantinopel in handen van Turkse troepen, waardoor veel Griekse denkers naar Italië vluchtten, waar hun aanwezigheid diende om de verdere ontwikkeling van het humanistische denken aan te moedigen.
Renaissance Humanisme bevordert onderwijs
Een gevolg van de ontwikkeling van de humanistische filosofie tijdens de Renaissance was de toegenomen nadruk op het belang van onderwijs. Mensen moesten het oude Grieks en het Latijn leren om zelfs de oude manuscripten te begrijpen. Dit leidde op zijn beurt tot verdere opleiding in de kunsten en filosofieën die samengingen met die manuscripten en ten slotte de oude wetenschappen die zo lang door christelijke geleerden waren verwaarloosd. Als gevolg hiervan was er tijdens de Renaissance een uitbarsting van wetenschappelijke en technologische ontwikkeling, in tegenstelling tot wat eeuwenlang in Europa werd gezien.
In het begin was deze opleiding vooral beperkt tot aristocraten en mannen met financiële middelen. Inderdaad, veel van de vroege humanistische beweging was nogal elitair. Na verloop van tijd werden de studierichtingen echter aangepast voor een breder publiek - een proces dat enorm werd versneld door de ontwikkeling van de drukpers. Hiermee begonnen veel ondernemers edities van oude filosofie en literatuur in het Grieks, Latijn en Italiaans voor een massapubliek af te drukken, wat leidde tot een verspreiding van informatie en ideeën die veel breder waren dan eerder gedacht.
Petrarca
Een van de belangrijkste vroege humanisten was Petrarch (1304-74), een Italiaanse dichter die de ideeën en waarden van het oude Griekenland en Rome toepaste op vragen over christelijke doctrines en ethiek die in zijn eigen tijd werden gesteld. Velen neigen het begin van het humanisme te markeren met de geschriften van Dante (1265-1321), maar hoewel Dante zeker de komende revolutie in het denken voorzag, was het Petrarch die de dingen echt in gang zette.
Petrarch was een van de eersten om lang vergeten manuscripten op te sporen. In tegenstelling tot Dante verliet hij elke zorg met religieuze theologie ten gunste van oude Romeinse poëzie en filosofie. Hij richtte zich ook op Rome als de plaats van een klassieke beschaving, niet als het centrum van het christendom. Ten slotte betoogde Petrarch dat onze hoogste doelen niet de navolging van Christus zouden moeten zijn, maar eerder de principes van deugd en waarheid zoals beschreven door de ouden.
Politieke humanisten
Hoewel veel humanisten literaire figuren waren zoals Petrarch of Dante, waren veel anderen eigenlijk politieke figuren die hun machtsposities en invloed gebruikten om de verspreiding van humanistische idealen te ondersteunen. Coluccio Salutati (1331-1406) en Leonardo Bruni (1369-1444) werden bijvoorbeeld kanseliers van Florence, gedeeltelijk vanwege hun vaardigheid in het gebruik van Latijn in hun correspondentie en toespraken, een stijl die populair werd als onderdeel van de poging om te imiteren de geschriften uit de oudheid voordat het nog belangrijker werd geacht om in de volkstaal te schrijven om het bredere publiek van gewone mensen te bereiken. Salutati, Bruni en anderen zoals zij werkten aan het ontwikkelen van nieuwe manieren van denken over de republikeinse tradities van Florence en gingen veel in correspondentie met anderen om hun principes uit te leggen.
De geest van het humanisme
Het belangrijkste om te onthouden over het Renaissance-humanisme is echter dat de belangrijkste kenmerken ervan niet in de inhoud of de aanhangers ervan liggen, maar in de geest. Om humanisme te begrijpen, moet het worden afgezet tegen de vroomheid en scholastiek van de middeleeuwen, waartegen het humanisme werd beschouwd als een vrije en open adem. Het humanisme was inderdaad vaak kritisch over de benauwdheid en repressie van de kerk door de eeuwen heen, met het argument dat mensen meer intellectuele vrijheid nodig hadden waarin ze hun vermogens konden ontwikkelen.
Soms leek het humanisme vrij dicht bij het oude heidendom, maar dit was meestal meer een gevolg van de vergelijking met het middeleeuwse christendom dan iets inherent aan de overtuigingen van de humanisten. Desalniettemin waren de antikerkelijke en antikerkelijke neigingen van de humanisten een direct gevolg van het lezen van oude auteurs die niet om hem gaven, niet in goden geloofden of in goden geloofden die ver en ver van alles waar de humanisten bekend mee waren.
Het is misschien nieuwsgierig dat zoveel beroemde humanisten ook lid waren van de kerk pauselijke secretaresses, bisschoppen, kardinalen en zelfs een paar pausen (Nicolaas V, Pius II). Deze waren seculiere in plaats van spirituele leiders, en vertoonden veel meer interesse in literatuur, kunst en filosofie dan in sacramenten en theologie. Renaissance-humanisme was een revolutie in denken en voelen die geen enkel deel van de samenleving, zelfs de hoogste niveaus van het christendom, onberoerd liet.
