Secularisme is een van de belangrijkste bewegingen in de geschiedenis van het moderne Westen en helpt het Westen niet alleen te onderscheiden van de Middeleeuwen en oude tijden, maar ook van andere culturele regio's over de hele wereld.
Het moderne Westen is grotendeels het gevolg van secularisme; voor sommigen is dat een reden om te juichen, maar voor anderen is het een reden om te rouwen. Een beter begrip van de geschiedenis en aard van secularisme zal mensen helpen zijn rol en invloed in de samenleving van vandaag te begrijpen.
Waarom ontwikkelde zich in de westerse cultuur een seculiere visie op de samenleving, maar niet zo veel elders op de wereld?
Secularisme definiëren
Vitalij Cerepok / Getty Images
Er is niet altijd veel overeenstemming over wat secularisme is. Een probleem is het feit dat het concept van 'seculier' op meerdere, aan elkaar gerelateerde manieren kan worden gebruikt die verschillend genoeg zijn om moeilijkheden te veroorzaken bij het weten wat mensen bedoelen. Een basisdefinitie, het woord seculier betekent "van deze wereld" in het Latijn en is het tegenovergestelde van religieus. Als doctrine wordt secularisme dan ook typisch gebruikt als een label voor elke filosofie die haar ethiek vormt zonder verwijzing naar religieuze overtuigingen en die de ontwikkeling van menselijke kunst en wetenschap aanmoedigt.
Secularisme is geen religie
Sommigen proberen te beweren dat secularisme een religie is, maar dat is een oxymoron, analoog aan beweren dat een bachelor getrouwd kan zijn. Het onderzoeken van de kenmerken die religies definiëren als verschillend van andere soorten geloofsystemen onthult hoe verkeerd dergelijke claims zijn, wat de vraag oproept waarom mensen zo hard proberen de positie te verdedigen.
Religieuze oorsprong van secularisme
Omdat het concept van het seculiere tegenovergesteld is aan religie, realiseren veel mensen zich misschien niet dat het zich oorspronkelijk in een religieuze context heeft ontwikkeld. Religieuze fundamentalisten en conservatieven die de groei van secularisme in de moderne wereld afwijzen, zijn misschien het meest verrast omdat dit feit aantoont dat secularisme geen atheïstische samenzwering is om de christelijke beschaving te ondermijnen. In plaats daarvan werd het oorspronkelijk ontwikkeld om de vrede onder christenen te bewaren.
Secularisme als een humanistische, atheïstische filosofie
Hoewel secularisme meestal wordt gebruikt om de afwezigheid van religie aan te duiden, kan het ook worden gebruikt om een filosofisch systeem te beschrijven met persoonlijke, politieke, culturele en sociale implicaties. Secularisme als filosofie moet anders worden behandeld dan secularisme als louter een idee.
Secularisme als een politieke en sociale beweging
Secularisme heeft altijd een sterke connotatie gedragen van een verlangen om een autonome politieke en sociale sfeer te vestigen die naturalistisch en materialistisch is, in tegenstelling tot een religieus rijk waar het bovennatuurlijke en geloof voorrang hebben.
Secularisme versus secularisatie
Secularisme en secularisatie hangen nauw samen, maar ze bieden niet hetzelfde antwoord op de vraag naar de rol van religie in de samenleving. Secularisme pleit voor een sfeer van kennis, waarden en actie die onafhankelijk is van religieuze autoriteit, maar het sluit religie niet automatisch uit van autoriteit als het gaat om politieke en sociale aangelegenheden. Secularisatie is daarentegen een proces dat dergelijke uitsluiting inhoudt.
Secularisme en secularisatie zijn essentieel voor vrijheid en democratie
Secularisme en secularisatie zijn positieve goederen die moeten worden verdedigd als grondslagen van de liberale democratie omdat ze de brede machtsverdeling vergroten en zich verzetten tegen de machtsconcentratie in de handen van enkelen. Daarom verzetten ze zich tegen autoritaire religieuze instellingen en autoritaire religieuze leiders.
Bestaat er seculier fundamentalisme? Bestaan er seculiere fundamentalisten?
Sommige christenen beweren dat Amerika wordt bedreigd door 'seculier fundamentalisme', maar wat is dat? De meest elementaire kenmerken van het christelijk fundamentalisme kunnen niet van toepassing zijn op enig secularisme, maar zelfs de kenmerken die het breedst van toepassing zijn op vele soorten fundamentalismen, kunnen niet worden toegepast op secularisme.
Religie in een seculiere samenleving
Als secularisme zich verzet tegen de publieke steun van religie of de aanwezigheid van kerkelijke figuren die openbaar gezag uitoefenen, welke rol blijft er dan voor religie in een seculiere samenleving? Is religie gedoemd tot een langzame achteruitgang en uitputting? Wordt het verbannen naar een web van schilderachtige maar onbelangrijke culturele tradities? Tegenstanders van secularisme en secularisatie vrezen precies zulke dingen, maar die angsten zijn op zijn best misplaatst.
Kritieken van secularisme
Niet iedereen heeft secularisme als een universeel goed beschouwd. Velen vinden secularisme en het secularisatieproces niet heilzaam en beweren dat ze in feite de primaire bronnen zijn van alle problemen van de samenleving. Volgens dergelijke critici zou het opgeven van atheïstisch secularisme ten gunste van een expliciet theïstische en religieuze basis voor politiek en cultuur een stabielere, meer morele en uiteindelijk betere sociale orde creëren. Zijn dergelijke kritieken redelijk en nauwkeurig?
