De geesten of goden van Shinto staan bekend als kami . Maar het noemen van deze entiteiten 'goden' is niet helemaal correct, omdat kami eigenlijk een grote uitgestrektheid van bovennatuurlijke wezens of krachten omvat. Kami heeft vele betekenissen, afhankelijk van de context en het verwijst ook niet alleen naar het westerse concept van God of goden.
Ondanks het feit dat Shinto vaak wordt aangeduid als de 'weg van de goden', kunnen kami dingen zijn die in de natuur worden gevonden, zoals bergen, terwijl andere personificaties kunnen zijn. Dit laatste zou meer in overeenstemming zijn met het conventionele denken van goden en godinnen. Om deze reden wordt Shinto vaak beschreven als een polytheïstische religie.
Amaterasu is bijvoorbeeld een gepersonaliseerde en unieke entiteit. Ze vertegenwoordigt een aspect van de natuur de zon en heeft ook een naam, mythologie aan haar verbonden, en wordt meestal afgebeeld in een antropomorfe vorm. Als zodanig lijkt ze op het gangbare westerse concept van een godin.
Animistische geesten
Veel andere kami zijn vager in het bestaan. Ze worden geëerd als aspecten van de natuur, maar niet als individuen. Streams, bergen en andere locaties hebben allemaal hun eigen kami, net als evenementen zoals regen en processen zoals vruchtbaarheid. Deze zijn beter te omschrijven als animistische geesten.
Voorouderlijke en menselijke geesten
Mensen hebben ook elk hun eigen kami die leeft na lichamelijke dood. Families eren gewoonlijk de kami van hun voorouders. Familiebanden worden benadrukt in de Japanse cultuur en deze banden eindigen niet in de dood. In plaats daarvan wordt van de levenden en de doden verwacht dat ze voor elkaar blijven zorgen.
Bovendien kunnen grotere gemeenschappen de kami van bijzonder belangrijke overleden personen eren. In zeldzame gevallen worden de kami van uiterst belangrijke, levende personen geëerd.
De verwarrende concepten van Kami
Het concept van kami kan zelfs volgelingen van Shinto verwarren en in verwarring brengen. Het is een constante studie die zelfs sommige geleerden in de traditie blijven proberen volledig te begrijpen. Er is zelfs gezegd dat veel Japanners tegenwoordig kami hebben geassocieerd met het westerse concept van een almachtig wezen.
In de traditionele studie van kami wordt ervan uitgegaan dat er miljoenen kami zijn. Kami verwijst niet alleen naar wezens, maar ook naar de kwaliteit in wezens, of de essentie van het bestaan zelf. Dit strekt zich uit tot de mens, de natuur en natuurlijke fenomenen
Kami is in wezen een van die spirituele concepten die overal en in alles te vinden zijn. Het is een mystieke eigenschap die is gevestigd omdat er geen direct verschil is tussen de materiële wereld en het spirituele bestaan. Veel wetenschappers kiezen ervoor om kami te definiëren als iets dat ontzagwekkend is, excellentie vertoont of grote invloed heeft.
Kami is ook niet helemaal goed. Er is een aantal kami die als slecht worden herkend. In Shinto wordt aangenomen dat alle kami het vermogen hebben om boos te worden, hoewel ze vaker mensen beschermen. Ze zijn ook niet helemaal perfect en kunnen fouten maken.
'Magatsuhi Kami' staat bekend als de kracht die slechte wil en negatieve aspecten tot leven brengt.
