Hoewel mannelijke leraren de geregistreerde geschiedenis van het zenboeddhisme domineren, maakten ook veel opmerkelijke vrouwen deel uit van de zen-geschiedenis.
Sommige van deze vrouwen verschijnen in de koan-collecties. In geval 31 van de Mumonkan wordt bijvoorbeeld een ontmoeting geregistreerd tussen meester Chao-chou Ts'ung-shen (778-897) en een wijze oude vrouw wiens naam niet wordt onthouden.
Een beroemde ontmoeting vond plaats tussen een andere oude vrouw en meester Te-shan Hsuan-chien (781-867). Voordat Te Ch'an (Zen) meester werd, stond Te-shan bekend om zijn wetenschappelijke commentaren op de Diamond Sutra. Op een dag vond hij een vrouw die rijstwafels en thee verkocht. De vrouw had een vraag: "In de Diamond Sutra staat geschreven dat de vorige geest niet kan worden begrepen; de huidige geest kan niet worden begrepen en de toekomstige geest kan niet worden begrepen. Is dat juist?"
"Ja, dat klopt, " zei Te-shan.
"Met welke geest accepteert u deze thee dan?" zij vroeg. Te-shan kon niet antwoorden. Toen hij zijn eigen onwetendheid zag, vond hij een leraar en werd uiteindelijk zelf een grote leraar.
Hier zijn vijf vrouwen die een cruciale rol hebben gespeeld in de vroege geschiedenis van het zenboeddhisme in China.
Zongchi (6e eeuw)
Zongchi was de dochter van een keizer van de Liang-dynastie. Ze werd op 19-jarige leeftijd tot non gewijd en werd uiteindelijk een discipel van Bodhidharma, de eerste patriarch van Zen. Ze was een van de vier dharma-erfgenamen van Bodhidharma, wat betekent dat ze zijn leer volledig begreep. (Een dharma-erfgenaam is ook een 'zenmeester', hoewel die term vaker voorkomt buiten Zen.)
Zongchi verschijnt in een bekend verhaal. Op een dag sprak Bodhidharma zijn discipelen toe en vroeg hen wat ze hadden bereikt. Daofu zei: Mijn huidige opvatting is dat men, zonder gehecht te zijn aan het geschreven woord of losgekoppeld is van het geschreven woord, nog steeds de functie van de Weg vervult.
Bodhidharma zei: Je hebt mijn huid .
Toen zei Zongchi: It lijkt op Ananda die het zuivere land van de Akshobhya-Boeddha ziet. Eenmaal gezien, wordt het niet meer gezien
Bodhidharma zei: Je hebt mijn vlees .
Daoyu zei: De vier elementen zijn oorspronkelijk leeg; de vijf aggregaten bestaan niet. Er is geen enkele dharma te bereiken
Bodhidharma zei: Je hebt mijn botten.
Huike maakte drie bogen en stond stil.
Bodhidharma zei: Je hebt mijn merg .
Huike had het diepste begrip en zou de tweede patriarch worden.
Lingzhao (762-808)
Layman Pang (740 808) en zijn vrouw waren beiden Zen-adepten, en hun dochter, Lingzhao, overtrof hen allebei. Lingzhao en haar vader waren heel dichtbij en studeerden vaak samen en debatteerden over elkaar. Toen Lingzhao een volwassene was, gingen zij en haar vader samen op bedevaart.
Er zijn veel verhalen over Layman Pang en zijn familie. In veel van deze verhalen heeft Lingzhao het laatste woord. Een beroemd stukje dialoog is dit:
Layman Pang zei: Moeilijk, moeilijk, moeilijk. Zoals proberen tien maten sesamzaad over een boom te verspreiden
Toen ze dit hoorde, zei de vrouw van de leek: Gemakkelijk, gemakkelijk, gemakkelijk. Net als met je voeten de grond raken als je uit bed komt
Lingzhao antwoordde: Nee moeilijk niet gemakkelijk. Op de honderd graspunten, de betekenis van de voorouders
Volgens de legende kondigde Layman Pang op een dag aan dat hij klaar was om te sterven toen de zon zijn hoogtepunt had bereikt. Hij baadde, trok een schoon gewaad aan en ging op zijn slaapmat liggen. Lingzhao kondigde hem aan dat de zon bedekt was - er was een eclips. De leek stapte naar buiten om te kijken, en terwijl hij de eclips zag, nam Lingzhao zijn plaats op de slaapmat in en stierf. Toen Layman Pang zijn dochter vond, zuchtte hij: "Ze heeft me nog een keer geslagen."
Liu Tiemo (ca. 780-859), de "ijzeren slijpsteen"
"Iron Grindstone" Liu was een boerenmeisje dat een formidabele debater werd. Ze werd de "ijzeren slijpsteen" genoemd omdat ze haar uitdagers aan stukken hakte. Liu Tiemo was een van de 43 dharma-erfgenamen van Guishan Lingyou, die naar verluidt 1500 discipelen had.
Moshan Liaoran (ca. 800s)
Moshan Liaoran was een Ch'an (Zen) meester en leraar en de abdis van een klooster. Zowel mannen als vrouwen kwamen naar haar toe om les te geven. Ze is de eerste vrouw die denkt de dharma te hebben overgedragen aan een van de mannelijke voorouders, Guanzhi Zhixian (overleden 895). Guanzhi was ook een dharma-erfgenaam van Linji Yixuan (867), oprichter van de Linji (Rinzai) -school.
Nadat Guanzhi leraar was geworden, vertelde hij zijn monniken,
Ik kreeg een halve pollepel op de plaats van Papa Linji en ik kreeg een halve pollepel op de plaats van Mama Moshan, die samen een volle pollepel vormden. Sinds die tijd, na dit volledig te hebben verteerd, ben ik volledig tevreden.
Miaoxin (840-895)
Miaoxin was een discipel van Yangshan Huiji. Yangshan was een dharma-erfgenaam van Guishan Lingyou, de leraar van "Iron Grindstone" Liu. Dit gaf Yangshan misschien waardering voor sterke vrouwen. Net als Liu was Miaoxin a formable debater. Yangshan hield Miaoxin zo hoog in aanzien dat hij haar minister van seculiere zaken voor zijn klooster maakte. Hij zei,
"Ze heeft de vastberadenheid van een persoon met grote vastberadenheid. Ze is echt degene die gekwalificeerd is om te dienen als de directeur van het kantoor voor seculiere zaken."
