De boeddhistische school van Tiantai is ontstaan in China aan het einde van de 6e eeuw. Het werd enorm invloedrijk totdat het in 845 bijna werd weggevaagd door de repressie van het boeddhisme door de keizer. Het overleefde het nauwelijks in China, maar het bloeide in Japan als Tendai-boeddhisme. Het werd ook overgebracht naar Korea als Cheontae en naar Vietnam als Thien Thai-tong .
Tiantai was de eerste school van het boeddhisme die de Lotus Soetra beschouwde als de meest cumulatieve en toegankelijke uitdrukking van de leer van de Boeddha. Het staat ook bekend om zijn leer van de Drie Waarheden; de indeling van boeddhistische doctrines in vijf perioden en acht leringen; en zijn specifieke vorm van meditatie.
Vroege Tiantai in China
Een monnik genaamd Zhiyi (538-597; ook gespeld als Chih-i) richtte Tiantai op en ontwikkelde de meeste van zijn doctrines, hoewel de school Zhiyi beschouwt als zijn derde of vierde patriarch, niet de eerste. Nagarjuna wordt soms beschouwd als de eerste patriarch. Een monnik genaamd Huiwen (550 777), die misschien eerst de Three Truths-doctrine heeft voorgesteld, wordt soms beschouwd als de eerste patriarch en soms de tweede, na Nagarjuna. De volgende patriarch is Huiwen's student Huisi (515-577), die de leraar van Zhiyi was.
De school van Zhiyi is vernoemd naar de berg Tiantai, die zich bevindt in wat nu de oostelijke kustprovincie Zhejiang is. De Guoqing-tempel op de berg Tiantai, waarschijnlijk gebouwd kort na de dood van Zhiyi, heeft door de eeuwen heen gediend als de 'thuis'-tempel van Tendai, hoewel het tegenwoordig vooral een toeristische attractie is.
Na Zhiyi was de meest prominente patriarch van Tiantai Zhanran (711-782), die het werk van Zhiyi verder ontwikkelde en ook het profiel van Tiantai in China verhoogde. De Japanse monnik Saicho (767-822) kwam naar de berg Tiantai om te studeren. Saicho richtte het Tiantai-boeddhisme in Japan op als Tendai, dat een tijd lang de dominante school van het boeddhisme in Japan was.
In 845 beval de Tang-dynastie keizer Wuzong dat alle 'buitenlandse' religies in China, waaronder het boeddhisme, moesten worden geëlimineerd. De tempel van Guoqing werd vernietigd, samen met zijn bibliotheek en manuscripten, en de monniken verspreidden zich. Tiantai is echter niet uitgestorven in China. Na verloop van tijd werd Guoqing met behulp van Koreaanse discipelen herbouwd en werden kopieën van essentiële teksten teruggebracht naar de berg.
Tiantai had een deel van zijn positie teruggevonden tegen het jaar 1000, toen een leerstellig geschil de school in tweeën splitste en een paar eeuwen aan verhandelingen en commentaren opleverde. Tegen de 17e eeuw was Tiantai echter "minder een zelfstandige school geworden dan een reeks teksten en doctrines waarin sommige geleerden zich zouden kunnen specialiseren", aldus de Britse historicus Damien Keown.
De drie waarheden
De Three Truths-doctrine is een uitbreiding van Nagarjuna's Two Truths, die stelt dat fenomenen zowel op een absolute als op een conventionele manier 'bestaan'. Omdat alle fenomenen leeg zijn van zelfessentie, nemen ze in de conventionele realiteit alleen identiteit aan in relatie tot andere fenomenen, terwijl ze in de absolute fenomenen niet te onderscheiden en ongemanifesteerd zijn.
The Three Truths stelt een "midden" voor dat fungeert als een soort interface tussen het absolute en het conventionele. Dit 'midden' is de alwetende geest van Boeddha, die alle fenomenale realiteit in zich neemt, zowel puur als onzuiver.
Vijf periodes en acht lessen
Zhiyi werd geconfronteerd met een tegenstrijdige warboel van Indiase teksten die tegen het einde van de 6e eeuw in het Chinees waren vertaald. Zhiyi analyseerde en organiseerde deze verwarring van doctrines met behulp van drie criteria. Dit waren (1) de periode in het leven van de Boeddha waarin een soetra werd gepredikt; (2) het publiek dat voor het eerst de soetra hoorde; (3) de leermethode die de Boeddha gebruikte om zijn punt te maken.
Zhiyi identificeerde vijf verschillende perioden in het leven van de Boeddha en sorteerde teksten dienovereenkomstig in de vijf perioden. Hij identificeerde drie soorten publiek en vijf soorten methoden, en deze werden de acht leringen. Deze classificatie bood een context die discrepanties verklaarde en de vele leringen samenvoegde tot een samenhangend geheel.
Hoewel de Vijf Perioden niet historisch nauwkeurig zijn en wetenschappers van andere scholen kunnen verschillen met de Acht Leringen, was het classificatiesysteem van Zhiyi intern logisch en gaf het Tiantai een solide basis.
Tiantai-meditatie
Zhiyi en zijn leraar Huisi worden herinnerd als meesters van meditatie. Zoals hij deed met boeddhistische doctrines, nam Zhiyi ook de vele meditatietechnieken die in China worden beoefend en synthetiseerde ze in een bepaald meditatief pad.
Deze synthese van bhavana omvatte zowel samatha (vreedzame woning) als vipassana (inzicht) praktijken. Mindfulness in zowel meditatie als dagelijkse activiteiten wordt benadrukt. Sommige esoterische praktijken met mudra's en mandala's zijn inbegrepen.
Hoewel Tiantai als een op zichzelf staande school is vervaagd, had het een enorme impact op andere scholen in zowel China als, uiteindelijk, Japan. Op verschillende manieren leeft veel van Zhiyi's leer voort in het pure land en het Nichiren-boeddhisme, evenals in Zen.
