Van alle belangrijkste discipelen heeft Ananda mogelijk de nauwste relatie gehad met de historische Boeddha. Vooral in de latere jaren van de Boeddha was Ananda zijn begeleider en naaste metgezel. Ananda wordt ook herinnerd als de discipel die de preken van de Boeddha reciteerde uit de herinnering aan de Eerste Boeddhistische Raad, nadat de Boeddha was gestorven.
Wat weten we over Ananda? Men is het er algemeen over eens dat Boeddha en Ananda eerste neven en nichten waren. Ananda's vader was een broer van koning Suddhodana, zeggen veel bronnen. Er wordt gedacht dat toen de Boeddha voor het eerst naar huis terugkeerde naar Kapilavastu na zijn verlichting, neef Ananda hem hoorde spreken en zijn discipel werd.
Verder zijn er verschillende tegenstrijdige verhalen. Volgens sommige tradities werden de toekomstige Boeddha en zijn discipel Ananda op dezelfde dag geboren en waren ze precies even oud. Andere tradities zeggen dat Ananda nog een kind was, misschien zeven jaar oud, toen hij de Sangha binnenging, wat hem minstens dertig jaar jonger dan de Boeddha zou hebben gemaakt. Ananda overleefde de Boeddha en de meeste andere belangrijkste discipelen, wat suggereert dat de laatste versie van het verhaal waarschijnlijker is.
Ananda zou een bescheiden, rustige man zijn die volledig toegewijd was aan de Boeddha. Van hem werd ook gezegd dat hij een wonderbaarlijke herinnering had; hij kon elke preek van het Boeddha-woord woord voor woord reciteren, nadat hij het slechts eenmaal had gehoord. Ananda wordt gecrediteerd voor het overtuigen van de Boeddha om vrouwen te ordenen in de Sangha, volgens een beroemd verhaal. Hij was echter langzamer dan andere discipelen om verlichting te realiseren en deed dit pas nadat de Boeddha was gestorven.
De begeleider van de Boeddha
Toen de Boeddha 55 jaar oud was, vertelde hij de sangha dat hij een nieuwe begeleider nodig had. De taak van de bediende was een combinatie van dienaar, secretaresse en vertrouweling. Hij zorgde voor 'klusjes' zoals het wassen en herstellen van gewaden, zodat de Boeddha zich kon concentreren op onderwijs. Hij gaf ook berichten door en trad soms op als poortwachter, zodat de Boeddha niet door teveel bezoekers tegelijk zou worden lastiggevallen.
Veel monniken spraken en nomineerden zichzelf voor de klus. Karakteristiek bleef Ananda stil. Toen de Boeddha zijn neef vroeg om het werk te aanvaarden, accepteerde Ananda echter alleen met voorwaarden. Hij vroeg dat de Boeddha hem nooit voedsel of gewaden of speciale accommodatie gaf, zodat de positie niet met materieel gewin kwam.
Ananda vroeg ook het voorrecht zijn twijfels met de Boeddha te bespreken wanneer hij ze had. En hij vroeg dat de Boeddha alle preken die hij misschien zou moeten missen tijdens het uitvoeren van zijn taken, zou herhalen. De Boeddha stemde in met deze voorwaarden en Ananda diende gedurende de resterende 25 jaar van het leven van de Boeddha.
De wijding van Pajapati
Het verhaal van de wijding van de eerste boeddhistische nonnen is een van de meest controversiële delen van de Pali Canon. In dit verhaal smeekt Ananda met een terughoudende Boeddha om zijn stiefmoeder en tante, Pajapati, en de vrouwen die met haar waren gelopen om de discipelen van de Boeddha te worden, te wijden.
De Boeddha was het er uiteindelijk over eens dat zowel vrouwen als mannen verlicht kunnen worden en geordend kunnen worden. Maar hij voorspelde ook dat het opnemen van vrouwen het ongedaan maken van de sangha zou zijn.
Sommige moderne geleerden hebben betoogd dat als Ananda echt meer dan dertig jaar jonger was dan de Boeddha, hij nog steeds een kind zou zijn geweest toen Pajapati de Boeddha benaderde voor de wijding. Dit suggereert dat het verhaal is toegevoegd, of althans herschreven, een lange tijd later, door iemand die nonnen niet goedkeurde. Toch wordt Ananda gecrediteerd met het pleiten voor het recht van vrouwen om te worden gewijd.
Parinirvana
Een van de meest aangrijpende teksten van de Pali Sutta-pitaka is de Maha-parinibbana Sutta, die de laatste dagen, de dood en het parinirvana van de Boeddha beschrijft. Keer op keer zien we in deze sutta dat de Boeddha Ananda toespreekt, hem test, hem zijn laatste leringen en troost geeft. En terwijl monniken zich om hem heen verzamelen om getuige te zijn van zijn overgaan in Nirvana, sprak de Boeddha ter ere van Ananda "Bhikkhus [monniken], de Gezegenden, Arahants, Volledig Verlichte Eeuwen uit het verleden hadden ook uitstekende en toegewijde bhikkhus [monniken" ], zoals ik heb in Ananda. "
Verlichting en de eerste boeddhistische raad
Nadat de Boeddha was overleden, kwamen 500 verlichte monniken samen om te bespreken hoe de leer van hun meester zou kunnen worden bewaard. Geen van de preken van de Boeddha was opgeschreven. Ananda's herinnering aan de preken werd gerespecteerd, maar hij had nog geen verlichting gerealiseerd. Zou hij mogen deelnemen?
De dood van de Boeddha had Ananda van veel plichten verlost en hij wijdde zich nu aan meditatie. De avond voordat het Concilie zou beginnen, besefte Ananda verlichting. Hij woonde de Raad bij en werd opgeroepen om de preken van de Boeddha te reciteren.
In de daaropvolgende maanden reciteerde hij, en de vergadering stemde ermee in de preken ook ter nagedachtenis te houden en de leringen te bewaren door middel van mondelinge recitatie. Ananda werd "The Keeper of the Dharma Store" genoemd.
Er wordt gezegd dat Ananda meer dan 100 jaar oud werd. In de 5e eeuw CE meldde een Chinese pelgrim dat hij een stupa had gevonden met de resten van Ananda, liefdevol bezocht door non. Zijn leven blijft een model van het pad van toewijding en dienstbaarheid.
