Gnosticisme omvat een zeer breed scala van overtuigingen en wordt beter gezien als een verzameling religies die enkele gemeenschappelijke thema's delen in plaats van als een specifieke religie. Er zijn twee basiscomponenten voor overtuigingen die gewoonlijk als Gnostisch worden bestempeld, hoewel het belang van het ene boven het andere enorm kan variëren. De eerste is gnosis en de tweede is dualisme.
Gnostische overtuigingen
Gnosis is een Grieks woord voor kennis en in het gnosticisme (en religie in het algemeen) verwijst het naar bewustzijn, ervaring en kennis van de aanwezigheid van God. Het verwijst ook vaak naar zelfbewustzijn, omdat men de goddelijke vonk in hun sterfelijke schaal realiseert en herkent.
Dualisme
Dualisme stelt grofweg het bestaan van twee makers. De eerste is een god van goedheid en pure spiritualiteit (vaak de Godheid genoemd), terwijl de tweede (vaak de demiurg genoemd) de schepper is van de fysieke wereld, die goddelijke zielen in sterfelijke vorm heeft gevangen. In sommige gevallen is de demiurg op zichzelf een god, gelijk en tegengesteld aan de Godheid. In andere gevallen is de demiurg een wezen van mindere (hoewel nog steeds aanzienlijke) status. De demiurg kan een specifiek kwaadaardig wezen zijn, of het kan gewoon onvolmaakt zijn, net zoals de creatie ervan onvolmaakt is.
In beide gevallen aanbidden gnostici alleen de godheid. De demiurg is dergelijke eerbied niet waardig. Sommige gnostici waren zeer ascetisch en wezen het materiële woord zo krachtig mogelijk af. Dit is niet de benadering van alle Gnostici, hoewel ze uiteindelijk allemaal spiritueel gericht zijn op het verkrijgen van een begrip van en eenwording met de Godheid.
Gnosticisme en judeo-christendom vandaag
Veel (maar niet alle) van het gnosticisme is tegenwoordig geworteld in joods-christelijke bronnen. Gnostici kunnen zichzelf al dan niet identificeren als christen, afhankelijk van de mate van overlap tussen hun eigen overtuigingen en het christendom. Gnosticisme vereist beslist geen geloof in Jezus Christus, hoewel veel gnostici hem in hun theologie opnemen.
Gnostiek doorheen de geschiedenis
Gnostisch denken had een diepgaande invloed op de ontwikkeling van het christendom, dat traditioneel een strijd ziet tussen een imperfecte materiële wereld en een perfecte spirituele wereld. Vroege kerkvaders verwierpen het gnosticisme echter in het algemeen als verenigbaar met het christendom, en zij verwierpen de boeken met de meest gnostische ideeën toen de Bijbel werd samengesteld.
Verschillende gnostische groepen zijn door de geschiedenis heen binnen de christelijke gemeenschap ontstaan en worden door orthodoxe autoriteiten als ketters aangemerkt. De beroemdste zijn de Katharen, tegen wie de Albigensian Kruistocht werd tegengeworpen in 1209. Het manichaeisme, het geloof van St. Augustinus voordat hij zich bekeerde, was ook gnostisch en Augustinus 'geschriften onderstreepten de strijd tussen spiritueel en materieel.
Boeken
Omdat de gnostische beweging zo'n breed scala aan overtuigingen omvat, zijn er geen specifieke boeken die alle gnostici bestuderen. Het Corpus Hermeticum (waarvan het hermeticisme is afgeleid) en de gnostische evangeliën zijn echter gemeenschappelijke bronnen. De geaccepteerde geschriften van jodendom en christendom worden ook vaak gelezen door gnostici, hoewel ze over het algemeen metaforischer en allegorischer worden opgevat dan letterlijk.
