Ondanks het belang ervan is er niet altijd veel overeenstemming over wat secularisme is. Een deel van het probleem ligt in het feit dat het concept van 'seculier' kan worden gebruikt op een aantal manieren die, hoewel nauw verwant, toch verschillend genoeg zijn om het moeilijk te maken om zeker te weten wat mensen zouden kunnen betekenen. Het woord seculier betekent "van deze wereld" in het Latijn en is het tegenovergestelde van religieus. Als doctrine wordt secularisme meestal gebruikt om elke filosofie te beschrijven die haar ethiek vormt zonder verwijzing naar religieuze dogma's en die de ontwikkeling van menselijke kunst en wetenschap bevordert.
George Jacob Holyoake
De term secularisme werd in 1846 gecreëerd door George Jacob Holyoake om "een vorm van mening te beschrijven die zich alleen bezighoudt met vragen, waarvan de problemen kunnen worden getest door de ervaring van dit leven" (Engels Secularism, 60). Holyoake was een leider van de Engelse secularistische en vrijdenkende beweging die beroemd werd bij het brede publiek voor zijn overtuiging onder en grotere strijd tegen de Engelse godslasteringwetten. Zijn strijd maakte hem een held voor alle soorten Engelse radicalen, zelfs degenen die geen lid waren van vrij denkende organisaties.
Holyoake was ook een sociale hervormer die geloofde dat de overheid zou moeten werken voor het welzijn van de arbeidersklasse en slecht gebaseerd op hun behoeften in het hier en nu in plaats van alle behoeften die ze zouden kunnen hebben voor een toekomstig leven of hun ziel. Zoals we uit het bovenstaande citaat kunnen zien, gaf zijn vroege gebruik van de term 'secularisme' het concept niet expliciet weer in tegenstelling tot religie; het verwijst eerder alleen naar het idee om zich op dit leven te concentreren in plaats van op speculatie over enig ander leven. Dat sluit zeker veel religieuze overtuigingen uit, vooral de christelijke religie van Holyoake's tijd, maar het sluit niet noodzakelijkerwijs alle mogelijke religieuze overtuigingen uit.
Later legde Holyoake zijn begrip explicieter uit:
Secularisme is datgene wat de ontwikkeling van de fysieke, morele en intellectuele aard van de mens tot het hoogst mogelijke punt nastreeft, als de onmiddellijke plicht van het leven die de praktische toereikendheid van de natuurlijke moraliteit, los van het atheïsme, theïsme of de Bijbel, stimuleert. die als methode van procedure de bevordering van menselijke verbetering door materiële middelen selecteert, en deze positieve overeenkomsten voorstelt als de gemeenschappelijke band van eenheid, aan allen die het leven op basis van rede zouden reguleren en het dienstbaar maken '(Principles of Secularism, 17 ).
Materieel versus immaterieel
Opnieuw zien we een focus op het materiële en op deze wereld in plaats van het immateriële, de spirituele of een andere wereld maar we zien ook geen specifieke bewering dat secularisme de afwezigheid van religie inhoudt. Het concept van secularisme werd oorspronkelijk ontwikkeld als een niet-religieuze filosofie gericht op de behoeften en zorgen van de mensheid in dit leven, niet op de mogelijke behoeften en zorgen in verband met een mogelijk hiernamaals. Secularisme werd ook ontworpen als een materialistische filosofie, zowel in termen van de middelen waarmee het menselijk leven moest worden verbeterd als in zijn begrip van de aard van het universum.
Tegenwoordig wordt zo'n filosofie vaak bestempeld als humanisme of seculier humanisme, terwijl het concept van secularisme, althans in de sociale wetenschappen, veel beperkter is. Het eerste en misschien meest gebruikelijke begrip van 'seculier' staat tegenwoordig tegenover 'religieus'. Volgens dit gebruik is er iets seculiers wanneer het kan worden gecategoriseerd met de wereldse, burgerlijke, niet-religieuze sfeer van het menselijk leven. Een secundair begrip van 'seculier' staat in contrast met alles dat als heilig, heilig en onschendbaar wordt beschouwd. Volgens dit gebruik is iets seculier wanneer het niet wordt aanbeden, wanneer het niet wordt vereerd en wanneer het open staat voor kritiek, oordeel en vervanging.
