Gelugpa is het best bekend in het Westen als de school van het Tibetaans boeddhisme geassocieerd met Zijne Heiligheid de Dalai Lama. In de 17e eeuw werd de Gelug-school (ook wel Geluk genoemd) het machtigste instituut in Tibet, en dat bleef zo totdat China in de jaren 1950 de macht over Tibet kreeg.
Het verhaal van Gelugpa begint met Tsongkhapa (1357-1419), een man uit de provincie Amdo die op zeer jonge leeftijd met een plaatselijke Sakya-lama begon te studeren. Op 16-jarige leeftijd reisde hij naar centraal Tibet, waar de meest gerenommeerde leraren en kloosters waren gevestigd, om zijn opleiding voort te zetten.
Tsongkhapa heeft op geen enkele plaats gestudeerd. Hij verbleef in Kagyu-kloosters en leerde Tibetaanse geneeskunde, de praktijken van Mahamudra en de tantra-yoga van Atisha. Hij studeerde filosofie in Sakya-kloosters. Hij zocht onafhankelijke leraren met frisse ideeën. Hij was vooral geïnteresseerd in de Madhyamika-leer van Nagarjuna.
Na verloop van tijd combineerde Tsongkhapa deze leer in een nieuwe benadering van het boeddhisme. Hij legde zijn aanpak uit in twee grote werken, Great Exposition of the Stages of the Path en Great Exposition of the Secret Mantra . Andere van zijn leringen werden verzameld in verschillende delen, 18 in totaal.
Het grootste deel van zijn volwassen leven reisde Tsongkhapa door Tibet, vaak in kampen met tientallen studenten. Tegen de tijd dat Tsongkhapa zijn 50e had bereikt, had de ruige levensstijl zijn tol geëist. Zijn bewonderaars bouwden hem een nieuw klooster op een berg in de buurt van Lhasa. Het klooster werd "Ganden" genoemd, wat "vreugdevol" betekent. Tsongkhapa woonde daar echter slechts kort voordat hij stierf.
De oprichting van Gelugpa
Ten tijde van zijn dood werden Tsongkhapa en zijn studenten beschouwd als onderdeel van de Sakya-school. Toen stapten zijn discipelen op en bouwden een nieuwe school van Tibetaans boeddhisme op basis van de leer van Tsongkhapa. Ze noemden de school 'Gelug', wat 'de deugdzame traditie' betekent. Hier zijn enkele van de meest prominente discipelen van Tsongkhapa:
Gyaltsab (1364-1431) zou na de dood van Tsongkhapa de eerste abt van Gendun zijn geweest. Dit maakte hem de eerste Ganden Tripa, of troonhouder van Gendun. Tot op de dag van vandaag is de Ganden Tripa het feitelijke, officiële hoofd van de Gelug-school, niet de Dalai Lama.
Jamchen Chojey (1355-1435) stichtte het grote Sera-klooster van Lhasa.
Khedrub (1385-1438) wordt gecrediteerd voor het verdedigen en promoten van Tsongkhapa's leer in heel Tibet. Hij begon ook de traditie van hoge lama's van Gelug die gele hoeden droegen, om ze te onderscheiden van Sakya-lama's, die rode hoeden droegen.
Gendun Drupa (1391-1474) stichtte de grote kloosters van Drepung en Tashillhunpo, en tijdens zijn leven behoorde hij tot de meest gerespecteerde geleerden in Tibet.
De Dalai Lama
Een paar jaar nadat Gendun Drupa stierf, werd een jonge jongen uit centraal Tibet erkend als zijn tulku, of wedergeboorte. Uiteindelijk zou deze jongen, Gendun Gyatso (1475-1542) dienen als abt van Drepung, Tashillhunpo en Sera.
Sonam Gyatso (1543-1588) werd erkend als de wedergeboorte van Gendun Gyatso. Deze tulku werd de spirituele adviseur van een Mongoolse leider genaamd Altan Khan. Altan Khan gaf Gendun Gyatso de titel 'Dalai Lama', wat 'oceaan van wijsheid' betekent. Sonam Gyatso wordt beschouwd als de derde Dalai Lama; zijn voorgangers Gendun Drupa en Gendun Gyatso werden postuum de eerste en tweede Dalai Lama genoemd.
Deze eerste Dalai Lama's hadden geen politieke autoriteit. Het was Lobsang Gyatso, de "Grote Vijfde" Dalai Lama (1617-1682), die een toevallige alliantie smeedde met een andere Mongoolse leider, Gushi Khan, die Tibet veroverde. Gushi Khan maakte van Lobsang Gyatso de politieke en spirituele leider van het hele Tibetaanse volk.
Onder de Grote Vijfde werd een groot deel van een andere school van het Tibetaanse boeddhisme, Jonang, opgenomen in Gelugpa. De invloed van Jonang voegde Kalachakra-leringen toe aan Gelugpa. De Grote Vijfde startte ook de bouw van het Potala-paleis in Lhasa, dat de zetel werd van zowel spirituele als politieke autoriteit in Tibet.
Tegenwoordig denken veel mensen dat de Dalai Lama's in Tibet de absolute macht hadden als 'god-koningen', maar dat is onnauwkeurig. De Dalai Lama's die na de Grote Vijfde kwamen, waren om de een of andere reden vooral boegbeelden die weinig echte macht hadden. Lange tijd hadden verschillende regenten en militaire leiders de leiding.
Pas op de 13e Dalai Lama, Thubten Gyatso (1876-1933), zou een andere Dalai Lama als een echt regeringshoofd fungeren, en zelfs hij had beperkte autoriteit om alle hervormingen door te voeren die hij naar Tibet wilde brengen.
De huidige Dalai Lama is de 14e, Zijne Heiligheid Tenzin Gyatso (geboren 1935). Hij was nog een adolescent toen China in 1950 Tibet binnenviel. Zijn heiligheid is sinds 1959 uit Tibet verbannen. Onlangs heeft hij afstand gedaan van alle politieke macht over het Tibetaanse volk in ballingschap, ten gunste van een democratische, gekozen regering.
De Panchen Lama
De tweede hoogste lama in Gelugpa is de Panchen Lama. De titel Panchen Lama, wat 'grote geleerde' betekent, werd door de Vijfde Dalai Lama geschonken aan een tulku die vierde was in een geslacht van wedergeboorten, en dus werd hij de 4e Panchen Lama.
De huidige Panchen Lama is de 11e. Zijne Heiligheid Gedhun Choekyi Nyima (geboren in 1989) en zijn familie werden echter in Chinese hechtenis genomen kort nadat zijn erkenning in 1995 openbaar werd gemaakt. De Panchen Lama en zijn familie zijn sindsdien niet meer gezien. Gyaltsen Norbu, een door Beijing aangestelde prediker, heeft in zijn plaats als Panchen Lama gediend.
Gelugpa vandaag
Het oorspronkelijke Ganden-klooster, het spirituele huis van Gelugpa, werd verwoest door Chinese troepen tijdens de opstand van Lhasa in 1959. Tijdens de Culturele Revolutie kwam de Rode Garde af wat er nog over was. Zelfs het gemummificeerde lichaam van Tsongkhapa werd gebrand besteld, hoewel een monnik een schedel en wat as kon vinden. De Chinese regering herbouwt het klooster.
Ondertussen herstelden verbannen lama's Ganden in Karnataka, India, en dit klooster is nu het spirituele thuis van Gelugpa. De huidige Ganden Tripa, de 102e, is Thubten Nyima Lungtok Tenzin Norbu. (Ganden Tripas zijn geen tulku's, maar worden als volwassenen benoemd.) De training van nieuwe generaties Gelugpa-monniken en -nonnen gaat door.
Zijne Heiligheid de 14e Dalai Lama woont in Dharamsala, India sinds hij Tibet in 1959 verliet. Hij heeft zijn leven gewijd aan lesgeven en om meer autonomie te verkrijgen voor Tibetanen die nog steeds onder Chinees bestuur staan.
