Naga's zijn mythische slangenwezens die zijn ontstaan in het hindoeïsme. In het boeddhisme zijn ze vaak beschermers van de Boeddha en van de dharma. Het zijn echter ook wereldse en temperamentvolle wezens die ziekte en ongeluk verspreiden als ze boos zijn. Het woord naga betekent "cobra" in het Sanskriet.
Men denkt dat naga's in elk waterlichaam wonen, van een oceaan tot een bergbron, hoewel ze soms aardgeesten zijn. In delen van Azië, met name de Himalaya-regio, ontmoedigde het volksgeloof in naga's mensen om vervuilde stromen te vervuilen uit angst om de naga's die er in wonen te kwellen.
In de vroege hindoe-kunst hebben naga's menselijke bovenlichamen maar zijn slangen vanaf de taille naar beneden. In boeddhistische iconografie zijn naga's soms gigantische cobra's, vaak met meerdere hoofden. Ze worden ook afgeschilderd als meer als een draak maar zonder benen. In sommige delen van Azië wordt gedacht dat naga's een ondersoort van draken zijn.
In veel mythen en legendes kunnen naga's zichzelf veranderen in een volledig menselijke uitstraling.
Naga's in boeddhistische geschriften
Naga's worden vaak genoemd in de vele boeddhistische soetra's.
Enkele voorbeelden:
Een beroemde vijandschap tussen naga's en garuda's die is ontstaan in het hindoeïstische epische gedicht De Mahabharata overgedragen naar de Maha-Samaya Sutta van de Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). In deze soetra beschermde de Boeddha naga's tegen een garuda-aanval. Hierna vluchtten zowel naga's als garuda's in hem.
In de Muccalinda Sutta (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1) zat de Boeddha in diepe meditatie toen een storm naderde. Een nagakoning genaamd Muccalinda spreidde zijn grote cobrakap over de Boeddha om hem te beschermen tegen de regen en kou.
In de Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1) gebruikte de Boeddha naga's in een gelijkenis. De naga's zijn afhankelijk van de bergen van de Himalaya voor kracht, zei hij. Als ze sterk genoeg zijn, dalen ze af naar kleine meren en beken, vervolgens naar grotere meren en rivieren, en uiteindelijk naar de grote oceaan. In de oceaan bereiken ze grootheid en voorspoed. Op dezelfde manier moeten monniken afhankelijk zijn van deugd die is ontwikkeld door de Zeven Factoren van Verlichting om grootse mentale eigenschappen te bereiken.
In de Mahayana Lotus Sutra, in hoofdstuk 12, realiseerde de dochter van een Naga-koning verlichting en ging Nirvana binnen. Veel Engelse vertalingen vervangen "naga" echter door "draak". In een groot deel van Oost-Azië zijn de twee vaak uitwisselbaar.
Naga's zijn vaak de beschermers van de Schrift. Volgens de legende werden de Prajnaparamita Sutra's bijvoorbeeld aan de Naga's gegeven door de Boeddha, die zei dat de wereld niet klaar was voor hun leer. Eeuwen later raakten ze bevriend met de filosoof Nagarjuna en gaven ze de soetra's aan hem.
In een legende van het Tibetaans boeddhisme keerden ooit een grote lama genaamd Sakya Yeshe en zijn bedienden terug naar Tibet vanuit China. Hij droeg waardevolle kopieën van soetra's die hem door de keizer waren gegeven. Op de een of andere manier vielen de kostbare teksten in een rivier en waren hopeloos verloren. De reizigers gingen door en keerden terug naar hun klooster.
Toen ze aankwamen, hoorden ze dat een oude man wat soetra's aan het klooster had afgeleverd voor Sakya Yeshe. Het was het geschenk van de keizer, nog steeds licht vochtig maar intact. De oude man was blijkbaar een vermomde naga geweest.
